Как и в большинстве других интернет пейджерах, пользование услугами ICQ производится посредством специального клиента (клиенты ICQ работают по протоколу OSCAR с серверами ICQ). В отличие от остальных подобных служб (MSN, Yahoo Instant Messenger, Skype, AIM и др.), где уникальным идентификатором пользователя служит его ник, в ICQ пользователю присваивается уникальный номер (Unique Identification Number), который он использует в паре с паролем в качестве логина для авторизации. UIN используется не только для авторизации, но и для облегчения процесса поиска и добавления пользователя в ICQ. С 2002 года удалить свою учётную запись невозможно.

Личная информация о каждом пользователе содержит UIN и, как правило, необязательные персональные данные, которые пользователь может разместить добровольно. Поиск в ICQ можно производить как по UIN, так и по этим данным.

После успешной авторизации клиент ICQ загружает с сервера список контактов пользователя. Он состоит из разделённых на группы контактов ICQ, которых пользователь добавил туда. Если пользователь ещё никого не добавил, то загружается пустой список.

Способ отображения списка и другие элементы интерфейса могут различаться в разных клиентах. Но как правило, в списке вместо номера контакта показывается либо его ник, либо имя, присвоенное ему владельцем списка контактов.

С каждым из контактов можно вести личную переписку — для этого надо открыть окно диалога. Окно диалога разделено на две части: поле для ввода и окно чата. В поле для ввода пользователь набирает своё сообщение, после чего отправляет его другому. Вся переписка показывается в окне чата с указанием ника отправителя и времени отправки сообщения. Если отправитель не отключил эту возможность, то, в зависимости от клиента, получателю приходит уведомление о получении.